Vantablack: el negro que hace que los objetos «desaparezcan»
En el Museo de la Ciencia de Londres hay un busto de un hombre detrás de una pared de cristal. Es el rostro del presentador de la BBC Marty Jopson. La estatua tiene una textura muy marcada y la luz juega hábilmente con sus arrugas y hoyuelos. Aparte de las puntas del bigote de Jopson, que se curvan hacia arriba, no hay nada especialmente llamativo en este busto. Sin embargo, junto a él hay un busto idéntico que deja atónito. Parece como si alguien hubiera recortado en el aire un agujero con la forma de la cabeza de Jopson. Los visitantes solo ven una oscuridad vacía y abismal. La textura del rostro se desvanece hasta convertirse en una masa aterciopelada. Solo desde un lado se aprecia que el busto tiene alguna dimensión. Lo que se observa es el fenómeno conocido como «Vantablack».
¿Qué es Vantablack?
El nombre «Vantablack» significa «matrices de nanotubos de carbono alineados verticalmente». Mientras que la mayoría de las tintas y recubrimientos negros reflejan suficiente luz como para que el ojo pueda distinguir la textura y la dimensión, el Vantablack es tan negro que, para el observador, el objeto aparece prácticamente en 2D. Por lo tanto, Vantablack es el recubrimiento más oscuro que conocemos actualmente. Este recubrimiento está compuesto por millones de nanotubos minúsculos, cada uno de ellos 10 000 veces más fino que un cabello humano. Son precisamente estos nanotubos los que permiten que el recubrimiento absorba el 99,965 % de la luz incidente.
¿Cómo se puede imaginar uno un recubrimiento de este tipo?
Steve Northam, director de desarrollo empresarial, describe Vantablack como un bosque con árboles de tres kilómetros de altura, muy separados entre sí. La luz entra, rebota en los árboles y es absorbida. Un recubrimiento que es prácticamente invisible en la oscuridad, incluso cuando se le apunta directamente con una linterna.
La diferencia entre Vantablack y los colores
El color, tal y como lo percibimos los seres humanos, es el resultado de cómo la luz se refleja en un objeto. Las diferentes frecuencias de luz se traducen en diferentes colores. El Vantablack no es un color, sino un material. Según Surrey NanoSystems, una superficie de un centímetro cuadrado contiene aproximadamente 1.000 millones de nanotubos. Cuando la luz incide sobre los nanotubos, es absorbida y no puede escapar. En pocas palabras, esto significa que el Vantablack es, en realidad, la ausencia de color. Por este motivo, no basta con comprar un cubo de este material, mojar un pincel y aplicar el Vantablack en las paredes. Debe fabricarse en el laboratorio de Surrey NanoSystems mediante un proceso complejo (y patentado) que implica varias máquinas, varias capas de sustancias diferentes y calor extremo. De principio a fin, aplicar Vantablack a un objeto puede llevar hasta dos días. Por lo tanto, un gramo de Vantablack es mucho más caro que la misma cantidad de diamantes u oro.
Vantablack en la vida cotidiana
Lamentablemente, no es posible utilizar Vantablack en la vida cotidiana, ya que los nanotubos son tan pequeños y delgados que se rompen con el peso del tacto humano. Podemos imaginarnos la superficie como un campo de trigo en el que cada brizna mide unos 100 metros de altura. Las briznas de trigo son muy largas en comparación con su diámetro y se mantienen erguidas incluso con viento fuerte, pero si un avión aterrizara sobre ellas, se produciría una abolladura irreparable. Por lo tanto, el Vantablack es susceptible de sufrir daños, razón por la cual aún no se puede aplicar sobre superficies desprotegidas, como coches o prendas de alta costura: basta un pequeño roce para que el material pierda su magia.
Los campos de aplicación de Vantablack
Las posibilidades de aplicación en la vida real son realmente emocionantes. El Vantablack se utiliza, en particular, en los sistemas de calibración de los telescopios espaciales. Además, aunque el material es sensible al tacto, es extremadamente resistente a otras fuerzas, como los golpes y las vibraciones. Esto se debe a que cada nanotubo de carbono es único y carece prácticamente de masa. Además, los recubrimientos están compuestos en su mayor parte por aire. Esto hace que Vantablack sea ideal para objetos protegidos que puedan tener que soportar un trayecto accidentado, como, por ejemplo, un lanzamiento espacial.
Aunque el sector aeroespacial ya utiliza este recubrimiento, existe una gran demanda por parte de diversos interesados. Desde propietarios de casinos hasta famosos, todo el mundo quiere este recubrimiento único en sus dados de juego o incluso en sus lujosos coches deportivos.
Por supuesto, tenemos mucha curiosidad por saber dónde y cómo veremos esta tecnología única en el futuro. Aunque no vayamos a encontrar Vantablack en nuestra vida cotidiana en un futuro próximo, las nuevas aplicaciones son sin duda innovadoras y prometedoras.
